“Ayurveda”为梵文，中文一般译为“阿育吠陀，阿育吠陀是梵文，由两个字合成的：Ayur意指“生命”， Veda意为“知识”，因此阿育吠陀一词的意思为生命的科学。
印度的医学体系包括阿育吠陀（Ayurveda，又称生命吠陀）医学和悉达（Siddha）医学。它被认为是世界上最古老的医学体系。五千多年来，它在无数印度传统家庭中使用着。其影响波及南北半球几乎所有的医学系统，因此印度阿育吠陀被誉为“医疗之母”。由早期的文献可看出，阿育吠陀的医生对于植物的强力医疗特性具有先知灼见，可说是现代药理学的开山鼻祖。他们也对体内的运作极为了解，甚至有证据指出阿育吠陀医师动过人体手术。此外，此系统从古到今都同样强调饮食与灵性的重要性，“现代医学之父”希波克拉底（Hippocrates）的医疗方法，可见到阿育吠陀的影子。
阿育吠陀传统医学可以追溯到公元前5000年的吠陀时代。它以世界上最古老的有记载的综合医学体系而著称。
根据印度神话记载，阿育吠陀的起源颇具传奇色彩。它是由印度教三大神之一的创世者梵天（Brahma）在创造人类之前为保护人类而创建的。梵天先把阿育吠陀传授给医学之神孪生的双马童（Aswins）,他们又传授给专司雷雨的天神因陀罗（Indra）。因陀罗传授给在人间修行的贤达之士，他们再传授给他们的后代和弟子。
在历史上，阿育吠陀的记载首次出现在公元前6000年印度古老的诗歌总集梨俱吠陀(Rig Veda)中。公元前3000年至公元前2000年，四部吠陀经典之一的《阿闼婆》（Atharva）问世，其中阿育吠陀作为吠陀圣典的补充——副吠陀，附属于阿闼婆吠陀。尽管阿育吠陀医学早已经应用于实践，但直到此时它才由口头相传编撰成书，成为一门独立的科学。
以下为阿育吠陀医学的八大分支：
1． Kayachikitsa（内科学）
2． Shalakya Tantra（头颈外科学及治疗、眼科学和耳鼻喉科学）
3． Shalya Tantra（外科学）
4． Agada Tantra（毒物学）
5． Bhuta Vidya（精神病学）
6． Kaumarabhritya（儿科学）
7． Rasayana（延缓身体老化的老年学）
8． Vajikarana（生育学）
上述八大分支最早的论述出现在《阿提耶集》（Atreya Samhita）中，它仍然在现实生活中应用。
